La Era del Guano

 

A mediados del siglo XIX, el guano se convirtió en la principal fuente de ingresos para el país. La prosperidad económica que produjo favoreció el establecimiento de un Estado patrimonial.

El valor del guano

A inicios del siglo XIX, el científico alemán Alexander von Humboldt se percató del alto contenido de nutrientes del guano. No obstante, recién en la década de 1830 se difundió su potencial como fertilizante, lo que atrajo el interés de países europeos como Inglaterra. El guano ofrecía muchas ventajas, pues era un recurso que se encontraba en abundancia en las islas del litoral peruano. Además, para su explotación se necesitaba una inversión mínima en el pago de mano de obra; en cambio, el transporte y la comercialización requerían un gasto mucho mayor. 

Modelos de explotación y comercialización

Al iniciarse la demanda de este recurso desde el exterior, el Estado peruano declaró que las islas guaneras eran de su propiedad. Así, entre

los años 1845 y 1876, se aplicaron los siguientes modelos de explotación y comercialización del guano.

a. Al principio, el Estado buscó obtener ganancias mediante el arrendamiento, es decir, a través de la explotación y comercialización por

terceros. Francisco Quirós fue el primero en solicitar el arrendamiento por seis años de todas las islas guaneras descubiertas y por descubrir. La suma que se pactó al inicio no fue muy elevada (10 000 pesos por año). El Estado canceló este contrato después de tres meses.

b. Posteriormente, el Estado se encargó de explotar y vender directamente el guano a una serie de compañías extranjeras encabezadas

por la Casa Gibbs. Los contratos duraron cinco años, durante los cuales la Hacienda Pública solicitó reiteradamente adelantos en los pagos

y préstamos utilizando el guano como garantía.

c. Luego, el Estado abandonó la explotación directa a cambio de un alto porcentaje sobre las ganancias. Inició así, en 1847, la firma de contratos para consignar la explotación y venta a empresarios, en su mayoría peruanos. A estos empresarios se les denominó consignatarios.

Este sistema de consignaciones –que se mantuvo hasta 1869– resultó perjudicial para los intereses estatales, ya que se continuó con la po

lítica de empréstitos o adelantos, la cual causó la pérdida de casi la mitad de las ganancias que el Estado debió recibir.

d. La última modalidad de comercialización del guano fue la entrega de la concesión a la Casa Dreyfus en calidad de monopolio. El Gobierno dejó de lado a los consignatarios e intentó beneficiarse de la venta.

Al inicio, las ganancias fueron utilizadas para el pago de la deuda, pero luego se emplearon de forma desmedida para la ejecución de obras

públicas. El resultado fue una errónea política de préstamos que generó a su vez una aguda crisis económica en la década de 1870.

El primer gobierno de Ramón Castilla (1845-1851)

El primer objetivo del gobierno de Ramón Castilla fue construir un clima de estabilidad política en el Perú. Para ello, estableció acuerdos con los diversos sectores políticos y otorgó amnistía a sus antiguos rivales. 

Medidas económicas

Castilla se encargó de reordenar la economía nacional por medio de la aplicación del primer Presupuesto Estatal para el periodo

1845-1846. Este presupuesto reflejó un déficit del 30 % como producto de las deudas que el Perú arrastraba desde inicios de la República. No obstante, con los ingresos del guano, Castilla inició los trámites para el pago parcial de la deuda externa –que ascendía a más de 3 millones de libras esterlinas o 9 millones de pesos–, generada a partir de los empréstitos solicitados a Inglaterra en 1822. Decidió, asimismo, iniciar la consolidación o cancelación de la deuda interna, que ascendía a más de 4 millones de pesos e incluía a particulares y extranjeros. 

El gobierno de Castilla entregó la comercialización del guano a un grupo de consignatarios asociados bajo el nombre de Compañía de Consignatarios Nacionales. El sistema de consignación fue duramente criticado por la prensa nacional debido a las irregularidades en los contratos y el acaparamiento de la explotación del guano. Esto generó una crisis estatal, pues mientras los empréstitos o adelantos

causaron la pérdida de casi la mitad de las ganancias del Estado, los consignatarios no solo acumularon grandes capitales, sino que constituyeron un poderoso grupo económico y político.

Obras públicas y política educativa

 Durante el gobierno de Castilla, se inauguró el ferrocarril Lima-Callao, se reorganizó el servicio decorreos y se construyó la Penitenciaría de Lima. En materia de educación, se estableció el primer Reglamento de Instrucción Pública. También se dictó una medida polémica que respondía a sus pretensiones electorales: ampliar el sufragio universal para mestizos e indígenas analfabetos mayores de edad.

Defensa nacional

El criterio predominante para fortalecer la defensa nacional fue el equilibrio militar con respecto a los países vecinos, en especial Chile, que había desarrollado una abierta política armamentista. Debido a su experiencia militar, Castilla sabía lo importante que era el dominio del mar, y por ello reforzó la Armada con la adquisición de fragatas, bergantines y un moderno barco de vapor: el Rímac. La política de defensa implicó también una mejora en la instrucción militar–con la creación de un colegio militar y dos escuelas

náuticas– y mejores condiciones para los soldados.

El gobierno de Echenique (1851-1855)

Al terminar su periodo de gobierno, Castilla aprovechó su enorme popularidad para lanzar como candidato oficial al general José Rufino Echenique. Otros candidatos fueron los generales Gutiérrez de la Fuente, Vivanco y San Román, quienes en 1850 participaron en una agitada contienda electoral en la que venció el candidato oficialista. También se presentó Domingo Elías, a quien llamaban el “hombre del frac” porque era el único candidato civil. Durante el gobierno de Echenique, su ministro de Relaciones Exteriores, Bartolomé Herrera, estableció acuerdos con Brasil para la navegación y comercio en la región amazónica. El resultado fue la firma del Tratado Herrera-Da Ponte Ribeyro en 1851, el cual fue muy criticado debido a que el Perú aceptó el criterio del uti possidetis, por el cual renunciaba a los territorios amazónicos ocupados por población brasileña.

Este hecho restó importancia a los beneficios que la libre navegación dio al Perú.

Corrupción y consolidación de la deuda

En 1853 se prorrogó el plazo para la presentación de las reclamaciones de la deuda interna. Al respecto, la política de consolidación de la deuda interna efectuada por Echenique produjo enormes críticas, pues al monto reconocido por Castilla se sumaron ocho millones de pesos, lo que generó sospechas de corrupción. La adulteración de montos y la elaboración de vales falsos se hicieron públicas a través de

los diarios, lo que ocasionó el rechazo popular contra Echenique. Ante la grave crisis, los opositores del Gobierno buscaron a Castilla para que liderara una sublevación contra Echenique, al que logró derrotar en la batalla de La Palma el 5 de enero de 1855.

El segundo gobierno de Castilla (1855-1862)

Tras su victoria en La Palma, Castilla convocó a una Convención Nacional para redactar una nueva Constitución que legitimara su ascenso al poder. Después implantó medidas en las siguientes áreas: 

• Política internacional. Castilla continuó con su política de rechazo a las intervenciones extranjeras en América. Por ello, repudió la intervención en Nicaragua del aventurero norteamericano William Walker, quien había sido contratado por la facción liberal para que debilitara al Gobierno conservador. También respaldó la lucha de México contra la intervención francesa que colocó a Maximiliano de

Habsburgo como emperador.

• Proyección a la Amazonía. Para evitar reclamos de Ecuador sobre la región de Maynas, Castilla aplicó una política destinada a la ocupación efectiva del territorio amazónico, para lo cual creó el departamento de Loreto. Asimismo, impulsó la navegación del río Amazonas con fines comerciales y de colonización.

• Políticas sociales. Poco antes de asumir la presidencia, Castilla anunció la abolición de la contribución indígena y la esclavitud. Estas medidas tuvieron impacto en la economía peruana, pues el Estado dejó de percibir anualmente casi un millón y medio de pesos por el tributo, y tuvo que pagar a cada propietario 300 pesos por esclavo, que sumaban 20 000 antes de su liberación. Castilla fue, por

otra parte, un activo promotor de proyectos de inmigración europea.

Las constituciones del castillismo

En su segundo gobierno, Castilla promulgó sucesivamente dos constituciones con características distintas. La Constitución de 1856 fue de corte liberal. Esta Carta Magna planteó la reducción del periodo presidencial a cuatro años, eliminando la reelección inmediata; estableció el sistema de dos vicepresidencias y la destitución inmediata del presidente si intentaba disolver el Congreso, y prohibió el reclutamiento forzoso, entre otras medidas. Castilla, que era de tendencia política conservadora, aceptó esta Constitución con muchas reservas. La Constitución de 1860 mantuvo el tiempo de mandato presidencial y el sistema de dos vicepresidencias, incluyó la pena de muerte para los casos de homicidio calificado, suprimió el sufragio directo y redujo la mayoría de edad a los veintiún años. Fue la Carta Magna de mayor duración, pues rigió hasta 1920. 

La modernización de Lima

Gracias a los ingresos del guano, Castilla emprendió obras de infraestructura que modernizaron Lima. Durante su gobierno, se inauguró el alumbrado de gas de la plaza de Armas, se estableció el servicio de agua potable en lugares públicos y se construyó el Mercado Central de Lima. Esta fue una de sus obras más importantes, pues los antiguos mercadillos de la ciudad –además de ser focos infecciosos y de propagación de enfermedades– daban una imagen de atraso. También instaló el primer telégrafo y el uso del timbre postal; construyó el ferrocarril Lima-Chorrillos y los muelles del Callao, Chorrillos, Pisco y Paita.